Salies-de-Béarn, la rica y fascinante historia de la ciudad de la sal

Bienvenidos a mis tierras, soy Jeanne d’Albret, vizcondesa de Béarn desde 1555. En visita a Salies el 11 de febrero de 1568, les haré descubrir su rica y apasionante historia.

Todo esto comenzó hace mucho tiempo. Atraídos por las fuentes de agua salada de los alrededores, algunos hombres se instalaron al pie de las colinas y construyeron las primeras casas, los ostau. La pequeña ciudad de la sal se convertirá en la Edad Media en el quinto pueblo más importante de la región de Béarn.

Estos salisienses, también conocidos como beziis o vecinos, gozaban de un privilegio especial: el derecho de extraer agua salada de la fuente del Bayaà para la elaboración de sal de salazón. Transmitido por los jefes de familia, este ancestral privilegio se mantiene vigente hasta nuestros días, dignamente representado por la Corporación de los Part-Prénants que en español podría traducirse como «partes interesadas».

¿Preparados para embarcarse en un viaje a través de 600 años de historia?

En aban, vayamos juntos hacia la emblemática fuente del jabalí, que se encuentra detrás de ustedes, al fondo de la plaza, bajo los arcos del imponente edificio.

Cuenta la leyenda que, durante una cacería en sus tierras, el vizconde Gaston Febus y su grupo hirieron a un jabalí. Este, al morir junto al agua salada del Bayaà y cubierto de cristales de sal, habría exhalado sus últimas palabras: Si no hubiera muerto, aquí nadie viviría. 

Tras este increíble descubrimiento, se construyeron las primeras viviendas, conocidas como «oustau».

¿Han notado que la cabeza del jabalí está pulida? Se le atribuyen propiedades mágicas… ¡adelante, frótenla y pidan un deseo! Pero mejor les hablo de la fuente de agua salada… ¿la han visto?

Den la vuelta y echen un vistazo hacia la plaza, imaginen una piscina de 13 metros de diámetro, con amplios escalones en sus 7 lados, por donde fluye una fuente de agua salada, que contiene 300 gramos de sal por litro. ¡Es 10 veces más salada que el agua del mar!

Continuemos nuestro paseo bajo la lonja del ayuntamiento, un edificio emblemático de la ciudad…

Antiguamente, los mercados se instalaban bajo el ayuntamiento, donde diariamente los carniceros ofrecían sus carnes y embutidos de cerdo. Hoy en día, el mercado se celebra todos los jueves por la mañana bajo esta lonja y en las plazas de la ciudad donde podarán encontrar los mejores productos del Béarn y de más allá.

Junto a la entrada del ayuntamiento, hay una pantalla de televisión que muestra un breve video explicando todos los misterios de la extracción del agua salada.

Ahora, diríjanse a la pequeña calle del ayuntamiento, en la esquina de la casa de los Part-Prénants. No se pierdan el escudo de Béarn, con dos vacas rojas sobre un fondo amarillo, orgullosamente exhibido en el balcón.

Otro emblema se revela ante ustedes: dos jóvenes llevando un sameau. Estas figuras simbólicas de la historia de Salies, llamados los hombres del tiradous, transportaban el agua salada en cubos de 92 litros, conocidos como sameaux. Cada año, en septiembre, se celebra la repartición de las cuotas de sal durante la famosa fiesta de la sal.

Sigamos nuestro recorrido, después de pasar el pequeño pasaje cubierto, giren a la derecha y tomen el camino de Larroumette un poco más adelante a la izquierda.

Unos pocos pasos más bastan para descubrir finalmente el Castillo Saint-Pé. En aban !

Nos encontramos a unos cien metros de la plaza del Bayaà y frente a ustedes se erige una inmensa casa medieval: el Castillo Saint-Pé. Antiguamente casa noble, ha sido recientemente restaurada revelando así toda la riqueza de este edificio clasificado como Monumento Histórico. Además de servir para la defensa de la ciudad en la Edad Media, este castillo se asentaba sobre las murallas al pie de la colina conocida como el Pan de Azúcar.

Esta ostau a mi parecer ha conocido una triste historia. Mi querido hijo, Enrique IV, rey de Francia, se convirtió al catolicismo después de la matanza de San Bartolomé. En mis tierras del vizcondado de Béarn, Enrique ordenó a Pierre de Lancre purgar el país de todos los brujos y brujas. Pierre de Lancre vivió aquí en 1609 y decidió encerrar a las mujeres acusadas de ser Broutches, brujas.

Aunque no lo parezca, les aseguro que las creencias aún son muy fuertes aquí en Béarn…

Regresemos sobre nuestro camino: a la derecha, tomen una pequeña callejuela, conocida como carrerote, que se adentra en el cuerpo de un edificio. Aprovechen para echar un vistazo a las casas del siglo XVII a su izquierda y continúen su camino.

Acaban de atravesar la estrecha callejuela llamada Galère. Estas pequeñas callejuelas eran conocidas y temidas por los tiradous debido a sus excesos. Los famosos portadores de agua salada a menudo se veían retrasados durante su recorrido, ya que sus cubos quedaban atascados entre los muros de la callejuela.

Ahora se encuentran frente a la casa Bergeras. Si prestan atención, verán una inscripción en el muro de la casa que dice: «Michel Bergeras, Carpintero en 1640». El señor Bergeras fue carpintero y su legado se transmitió de generación en generación, desarrollando la famosa escuela de Salies, dedicada a la artesanía en madera y carpintería, que aún es reconocida hoy en día. Pero ahora debo hablarles sobre los cagots…

Michel Bergeras era un cagot, un crestiaa. Hasta donde puedo recordar, en mi vizcondado, los cagots eran considerados marginales. Aislados del resto de la comunidad, se les prohibía trabajar la tierra. Condenados a los oficios de la madera, fueron excelentes carpinteros en obras muy importantes como el Castillo de Pau o la iglesia de Monein. Incluso aún pueden encontrarse en Béarn vestigios de estas creencias, como por ejemplo las pequeñas puertas laterales de las iglesias de Salies, de Sauveterre, de Escos y de Navarrenx.

Continuemos nuestro paseo saliendo del callejón sin salida de Argenton. Al llegar a la calle Elisée Coustère, giren a la derecha en dirección al puente de la luna. A su izquierda, en lo alto, verán los balcones de la Belle Époque, que aún adornan las fachadas de estas antiguas casas del siglo XVIII.

Detengámonos en el puente de la Luna. A su derecha, se levantaron majestuosas casas de dos pisos sobre el cauce del rio Saleys. A veces, se sorprenderán al descubrir los pilotes que sobresalen del agua, al pie de la plaza Jeanne d’Albret. Son los vestigios de un antiguo acceso al río, utilizado para lavar la ropa o otros utensilios cotidianos… Los tintoreros de las calles cercanas tenían la costumbre de venir a tirar sus desechos aquí.

A su izquierda, pueden ver la antigua presa que solía alimentar al molino Trotte-chien, destruido en 1893 para dar lugar a una central hidroeléctrica. Esta se encuentra frente a ustedes, aún en su envoltura de piedra caliza blanca y ladrillo rojo. La central suministraba electricidad para iluminar la antigua aldea, pero sobre todo a las grandes mansiones y hoteles del nuevo barrio de la colonia extranjera.

Observen las casas de entramado de madera sobre columnas de piedra que resisten cada año las crecidas del Saleys. ¿Ven la Casa Marrou, una figura emblemática de la ciudad de Salies de ayer y de hoy? Esta antigua casa medieval está siendo restaurada y se puede ver fácilmente el horno de pan suspendido sobre el río.

Más allá del puente de la Luna se encuentra la plaza Jeanne d’Albret. ¡Mi plaza!

En realidad, se trataba del Clauson, una plaza bordeada por casas de varios pisos, que servían como viviendas, hoteles, bares, cafés o tiendas en el siglo XIX. Todas estas casas tenían balcones cuyos pisos estaban sostenidos por arcadas. Estas casas con embans servían para proteger las diversas tiendas medievales. Por lo tanto, era la plaza más importante de Salies desde su fundación.

Esta importancia se mantuvo hasta finales del siglo XIX, ya que aquí se detenían las carrozas y coches de caballos de los viajeros y extranjeros que venían a tomar baños en el futuro centro termal, hasta la creación de la estación de tren en 1884.

Es hora de dirigirnos hacia el barrio termal, que se desarrollará fuera de la ciudad a su izquierda.

Al subir por esta amplia calle, antes conocida como la carretera de Bayona, verán a su derecha la iglesia fortificada de San Vicente.

Salies tiene dos iglesias: San Martín en lo alto de la ciudad y San Vicente frente a ustedes. Ambas están dedicadas a los santos patrones relacionados con la vid y los viticultores, y cada una tiene una historia particular. La iglesia de San Vicente, que data de finales del siglo XV, bordeaba las antiguas murallas de la ciudad y hoy en día aún se pueden ver las troneras y otros sistemas defensivos.

Continuemos nuestro paseo en dirección al jardín público, las antiguas tiendas a su derecha corresponden a un imponente edificio que hoy está dividido en apartamentos: el Hotel de la Paz.

Hemos llegado a uno de los barrios más hermosos de Salies, donde se instalaron la colonia extranjera, sus aristócratas, los burgueses franceses y de toda Europa.

Pero antes de continuar nuestra visita, deben conocer un hecho importante: Salies era conocida por ser una ciudad sucia, con animales en las calles y estiércol esparcido por el suelo y las plazas. Con la llegada de la colonia extranjera a Salies, la prensa nacional y las guías de bañistas revelan al público la insalubridad de esta pequeña ciudad bearnesa. Fue necesario mejorar la reputación de la ciudad, saneando la ciudad con una ola de trabajos como la cobertura de la piscina de agua salada en el centro, la instalación de alcantarillado o incluso los trabajos de urbanismo creando amplias calles y avenidas. El nuevo barrio termal nacerá fuera del viejo burgo, respetando las nuevas modas arquitectónicas haussmannianas.

Avancemos hacia el centro del jardín público, hacia el quiosco de música. Están en un lugar destacado de la colonia extranjera. Este quiosco de música, construido en 1887 ofrece conciertos todas las tardes y es un lugar de encuentro destacado para los «curistas».

Frente a ustedes, antes de la construcción de los baños termales que aún pueden visitar, se encontraba la primera salina industrial.

Desde 1804, las leyes sobre la sal en Francia obligan a todo sitio de producción de sal a fabricar 500 toneladas de sal al año. Para cumplir con esta norma, los part-prenants de Salies construyeron el primer sitio industrial de la ciudad. Cerrada por una valla de madera de casi 3 metros de alto y vigilada día y noche, la salina producía toda la sal de Salies en este único lugar.

En 1888, un incendio destruirá completamente la fábrica, que fue reconstruida en el barrio de la estación a pocos pasos de aquí. En su lugar, sobre los escombros del incendio, nace el centro termal, reconstruido por última vez en 1888. En sintonía con la arquitectura de estilo oriental muy de moda en esa época, encontrarán a su derecha el Chalet, un lugar muy frecuentado por la nobleza local y extranjera para hablar de política o negocios mientras tomaban una copa de ajenjo o fumaban un cigarro.

A su alrededor se encuentran los vestigios de antiguos hoteles: a su izquierda, el Hotel de la Paz, donde se alojaron Marcel Proust y su madre durante varios años; a su derecha, el Hotel du Parc, aún accesible cruzando el bulevar Saint-Guily. En este hotel se hospedaron grandes personalidades y miembros de la aristocracia internacional durante todo el año. Claude Monet exhibió aquí sus pinturas en mayo 1886. No duden en entrar en este inmenso edificio donde encontrarán todo el lujo de un hotel de la Belle Époque.

Al acercarse a la rotonda del jabalí, en la encrucijada de los caminos de Bayona y Puyoô se encontraba la vía férrea y sus puentes, hoy destruidos. Escondidas en las alturas a su derecha, las ruinas del Hotel de Francia e Inglaterra esperan ansiosas su restauración.

Nuestro paseo llega a su fin y espero que les haya gustado. ¡Hemos recorrido juntos casi 600 años de historia!

Les invito a disfrutar de Salies visitando la Salina o el Museo de la Sal, degustando unos buenos embutidos o algunos platos locales y, ¿por qué no?, tomando un buen baño de agua salada en los baños termales para relajarse o revitalizarse…

Y como decimos por aquí, ¡Adishatz!